La première mention de la ville deDubaï remonte à 1799. La tribu bédouine des Bani Yas avec à leur têteAl Abu Falasa fuit alors les Wahhabites du Nejd qui étendaient leurterritoire. Une communauté de pêcheurs, notamment de perles, s'installealors à l'emplacement actuel du port de Dubaï. Connus sous le nom de «Côte des Pirates », Dubaï et les émirats voisins signent un traité depaix (le General Maritime Treaty) le 8 janvier 1820 avec leRoyaume-Uni. Alors dépendante d'Abou Dabi, la ville et l'émirat deDubaï sont fondés en 1833 lorsque la dynastie Al-Maktoum se sépare desBani Yas et s'empare « sans résistance » du site de la ville de Dubaï.Une rivalité s'instaure alors entre les émirats de Dubaï et d'AbouDabi. Une tentative de prise de Dubaï par les pirates Qawasimavorta.

En 1835, Dubaï et les autres États de laCôte des Pirates signèrent une trêve maritime avec le Royaume-Uni etune « Trêve maritime perpétuelle » en 1853, ce qui fit rebaptiser larégion « États de la Trêve » (Trucial States en anglais). En 1892,Dubaï se place sous la protection (officieusement un protectorat) duRoyaume-Uni par un accord d'exclusivité ce qui chasse l'influenceottomane de la région. Le protectorat est un temps rattaché au Rajbritannique avant d'en être séparé.

Contrairement àleurs voisins, les dirigeants de Dubaï encouragèrent le commerce et denombreux marchands étrangers, venant principalement d'Inde,s'installèrent dans la ville, qui resta principalement connue pour sesexportations de perles jusque dans les années1930.

Après la dévaluation de la roupie du Golfe en1966, Dubaï se joint au Qatar pour établir une nouvelle unitémonétaire, le riyal de Qatar et Dubaï. Du pétrole est découvert dans legolfe Persique à 120 kilomètres de la côte, suite à quoi l'émiratattribue des concessions pétrolières.

Avec cinqautres émirats, Dubaï accède à l'indépendance avec la création desÉmirats arabes unis le 2 décembre 1971. Ils seront rejoints l'annéesuivante par l'émirat de Ras el Khaïmah et en 1973 la fédération adoptele dirham des Émirats arabes unis comme monnaie commune.Officieusement, le poste de vice-président est réservé à l'émir deDubaï qui est élu au sein du Conseil suprême composé des sept émirs dela fédération.

Depuis quelques années et avec laprise de conscience de la part du gouvernement de l'extrême dépendancede l'économie des émirats vis-à-vis des énergies fossiles, Dubaïreconvertit son économie vers les nouvelles technologies et le commercemais surtout vers le tourisme, principalement de luxe, à coup de grandstravaux et de projets démesurés. En 2006, le pétrole représentait moinsde 10% du PIB : il comptait pour 30% en 2003 et 45% à la fin des années1980.